蒙古是亚洲大陆中部一个草原和沙漠遍布的高原地区的泛称。蒙古国之外、广义上的蒙古还包括中国的内蒙古自治区和新疆维吾尔自治区的一部分，以及俄罗斯联邦的南西伯利亚的部分区域，如图瓦共和国、布里亚特共和国、外贝加尔边疆区等。在蒙古帝国建立之前的数千年，其他民族，如匈奴、汉族、鲜卑、柔然、突厥、回纥、黠嘎斯、阻卜、契丹等都曾在此活动。

史前时期

大约在旧石器时代就有人类进入今天的蒙古地区，其代表为戈壁以南的鄂尔多斯文化和漠北的石板坟文化。然而直到前3世纪之前这个地区和周边发生的关系很少。

上古

匈奴时期

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 冒顿单于时（前209年——前174年）的匈奴疆域

早期的亚洲大陆腹地的蒙古地区有四大以游牧为生的部落：丁零、月氏、匈奴、东胡。前209年，匈奴的冒顿单于建立了今蒙古地区历史上的第一个国家。匈奴成为强大的游牧部落，并与秦朝、汉朝长期对立。然而，强大的游牧帝国并没有长久。经过激烈的内部纷争和外来的军事打击后逐步走向衰落，虽然在新朝时期，由于赤眉、绿林起义而统一并连年入侵，但是后来在48年匈奴分成南北两个匈奴，155年在鲜卑人征伐下北匈奴崩溃，最终在158年被丁零人打败；在216年南匈奴被曹操一分为五。秦、汉帝国在漠南地区的河套平原一带设置郡县。

鲜卑汗国时期

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鲜卑的渊源尚无定论，一说认为其属于汉文史料上所谓的东胡部落之一。在2世纪中期，鲜卑在檀石槐的领导下崛起，并而建立了鲜卑国，占领了蒙古高原和中国汉朝北部的一些地区。并进一步渗入魏晋时期的中国北部边疆，到五胡十六国时期。分别有有慕容鲜卑、秃发鲜卑、乞伏鲜卑、段氏鲜卑、宇文鲜卑、拓跋鲜卑建立的国家；386年，鲜卑的一支拓跋建立北魏，统一了五胡十六国之后的中国北部，维持统治直到581年。这个时期在蒙古地区活跃的民族还有敕勒。

中古

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柔然汗国时期

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402年，拓跋鲜卑的别支（奴隶）柔然的首领社仑称可汗。在之后的一百年中柔然称雄蒙古草原。北魏和柔然之间发生了多次战争。552年，柔然人在蒙古高原被突厥土门可汗击败，柔然汗国崩溃。